华裔影星刘玉玲毕业于密歇根大学亚洲语言文化专业，其父母亲都是中国移民。在国内，她父亲是一位工程师，母亲是一位生化学家，都是知识分子。但移民到美国后他们只能一切从零开始，靠做奴仆、劳工等工作才能养家糊口。后来她的父亲靠贩卖手表攒了些钱，买下了一套旧公寓聊以栖身。现今他已成了实业家，经营着一家造纸厂。
作为第二代移民，刘玉玲童年生活清苦，凭借勤奋学习取得了密歇根大学亚洲语言文化专业学士学位。也许是刘玉玲那张细眉细眼、颇有性格的东方脸蛋，加上她娇小玲珑的体形得到了星探的垂青，就读高中时她就应邀出演了一次文具用品广告，随后在大学期间获得了主演戏剧《艾莉漫游仙境》的机会，一举成名。毕业后下定决心当演员的刘玉玲只身到洛杉矶寻求发展。她先后在多部电视剧中担当了角色，其中包括《急诊室的故事》、《X档案》、《纳什大桥》(《海岸救生队》的姊妹片)、《霹雳警探》等。她还曾在汤姆·克鲁斯主演的《征服情海》中客串过一个不起眼的小角色，凭借着在电视剧方面的知名度，刘玉玲开始在好莱坞渐渐走红，片约越来越多，戏中的份量也越来越重。1990年接拍第一部电影《贝弗利山》，正式步入影坛。1997年出演的电视剧《甜心俏佳人》令刘玉玲捧得艾美最佳女配角奖，人气急升，跨入好莱坞最优秀的女演员之列。
2000年、2003年和卡梅隆·迪亚茨、德鲁·巴里摩尔合演的《霹雳娇娃》系列使得刘玉玲大红大紫，风靡全球。作为一名华裔血统的好莱坞女星，刘玉玲曾被评选为全球“50位最美的女性”，她和有四分之一中国血统的胡凯莉一起，成为好莱坞华裔性感女星的一线代言人。殊不知在当今好莱坞为数不多的华人女明星中，当数刘玉玲最抢眼。近年来三十出头的刘玉玲在电视电影中相继塑造了一个个鲜明的角色，特别是最近在几部大制作的电影中的不俗表演，使她成了好莱坞最优秀的女演员之一。
除了表演之外，刘玉玲还可以称得上是一位天才的艺术家，1993年她的画作第一次展出，之后她在一位知名艺术家的帮助下曾赴中国学习，在摄影、制陶、绘画、抽象拼贴等方面她均有很深的造诣，1997年，她的作品曾在意大利威尼斯画廊展出。她平时喜欢登山、滑雪和骑马，精通射箭、刀棍和攀岩，还擅长跳舞和拉手风琴。此外，刘玉玲也颇具摄影天分，1993年曾正式出版过一本影集，结合绘画，她还能将颜料、照片、陶土、木材和纸张等粘合在一起做成艺术品，着实是个多才多艺的才女。她的这些成就是与她的个人努力分不开的，刘玉玲曾说过：“我父亲给我最好的礼物，就是让我独立”。
